La nanotecnología como factor de cambio radical en la seguridad, salud y medioambiente

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«A largo plazo, la nanotecnología requerirá un nuevo planteamiento revolucionario en la seguridad y salud en el trabajo». John Howard, MD, NIOSH.

John Howard es el director del Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo de Estados Unidos.

La sentencia está extraída de un documento de la OSHA sobre «nanomateriales y seguridad y salud laboral», que tienes disponible en este enlace: https://www.osha.gov/dte/grant_materials/fy10/sh-21008-10/student_manual.pdf. La frase aparece concretamente en el módulo 3 del documento, sobre la evaluación de la exposición a nanomateriales en el trabajo.

Los aspectos técnicos de la evaluación de la exposición a nanomateriales es un asunto complejo que requiere un tratamiento específico que no es el objeto de este post. La cuestión es que si el director de una de las organizaciones que más invierte en la seguridad de la nanotecnología en el mundo (NIOSH) realiza esta afirmación, se supone que la nanotecnología traerá ciertamente nuevos e importantes aspectos en el campo de la seguridad y salud laboral. También, que si eres un profesional de la prevención de riesgos, te merece la pena estudiar sobre la seguridad y salud de los nanomateriales.

Sin embargo, creo que las palabras del Sr. Howard van más allá de los aspectos técnicos de la seguridad de la nanotecnología.

La nanotecnología es un cambio en el procedimiento de investigación de nuevos descubrimientos

Tradicionalmente, las nuevas invenciones han seguido este proceso a lo largo de la historia:

  1. Descubrimiento;
  2. Perspectivas de rentabilidad;
  3. Puesta en marcha de las aplicaciones;
  4. Descubrimiento de efectos indeseados: discreción;
  5. Reconocimiento «universal» de dichos efectos;
  6. Aplicación de medidas preventivas;
  7. En algunos casos, prohibición de uso del descubrimiento.

Hay multitud de ejemplos con graves consecuencias de seguridad y salud que han seguido este proceso: el mercurio, el plomo, el amianto o incluso la telefonía móvil.

El boom de la nanotecnología se produjo hace aproximadamente unos 20 años, pero su camino está siendo distinto:

  • Su descubrimiento (1), estudios de rentabilidad (2) y lanzamiento al mercado de aplicaciones (3) se ha producido más o menos como siempre;
  • Los efectos indeseados en la seguridad, salud y medioambiente (4) que se han descubierto son investigados, en lugar de ser ocultados;
  • Existe una permanente duda sobre los efectos indeseados de la nanotecnología, en lugar de un reconocimiento y aceptación universal (5);
  • Las medidas preventivas (6) se están estableciendo de forma constante según las investigaciones avanzan, pero los nanomateriales son y seguirán evolucionando en el futuro y no van a ser prohibidos (7).

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Esto hace que, tomando como ejemplo lo que está pasando en Estados Unidos, la investigación en la seguridad, salud y el medio ambiente relacionados con la nanotecnología tenga este aspecto (National Nanotechnology Initiative, US):

nanoEHS_investment

En los últimos años, la investigación en «NanoEHS» ha ido del 3 al 7% del total del presupuesto del NNI. Y, lo que es más importante, los aspectos medioambientales, de seguridad y salud están integrados en las fases más tempranas del diseño de nanoproductos.

Por agencias, la EPA y la NIOSH reciben una parte importante del pastel:

nanoehs_investment_agencies

El tiempo dirá si es suficiente que la inversión en seguridad y medioambiente sea el 7% del total destinado a la investigación en nanotecnología. Lo que es ya una realidad, es que tratamiento habitual de los nuevos descubrimientos es distinto en el caso de los nanomateriales. Es un paso adelante cualitativo que mejora situaciones precedentes y marca el camino a seguir al hacer las cosas.

Nanotecnología y medioambiente y su papel clave en la cultura preventiva

Algunos de los efectos indeseados de la nanotecnología afectan al medioambiente. Es casi seguro que las excepcionales propiedades físicas y químicas de los nanomateriales están desembocando en interacciones inesperadas con sistemas biológicos y ambientales por medio de la contaminación.

Cuando se trata de contaminación global por nanomateriales, los factores de medioambiente y de seguridad no se pueden separar, independientemente del lugar donde incidan: centros de trabajo o seguridad y salud pública. Desde el punto de vista de la investigación, no conozco un caso tan claro en el que el medioambiente, prevención de riesgos laborales y seguridad y salud pública estén tan integrados.

El concepto es «NanoEHS«, todo junto.

Por último, el medioambiente y la nanotecnología son en sí mismos políticas clave en los países emergentes y en los industrializados. Están cada vez más presentes en los discursos más importantes de las personas más influyentes de los países más poderosos. Su estrecha relación (la de la nanotecnología y el medioambiente) retroalimenta su importancia, lo que fortalece como consecuencia a la disciplina de seguridad y salud. Y esto es excelente para promover la cultura preventiva en la sociedad.  Más efectivo incluso que cualquier política, programas, iniciativas campañas o estrategias lanzadas aisladamente por organizaciones relevantes en el área de seguridad y salud.

Los nuevos aspectos técnicos que trae la nanotecnología en la prevención de riesgos, la integración de la seguridad y salud en la fase de diseño de los nanomateriales y la cultura global medioambiental y de seguridad: La suma de todos estos puntos de vista es lo que hará que la nanotecnología sea un factor disruptivo en el futuro de la prevención de riesgos y el medioambiente laborales en un futuro próximo.

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